Indiens premiärminister Narendra Modis översyn av New Delhis historiska centrum skulle alltid vara kontroversiell – redan innan Covid-19-pandemin slog till.
Sedan det tillkännagavs i september 2019 har Central Vista-ombyggnadsprojektet på 1,8 miljarder dollar blivit märkt onödigt dyrt, miljöansvarigt och ett hot mot kulturarvet. Och med Modis utarbetade nya privata bostad – som består av tio byggnader på 15 hektar mark – bland dussintals planerade nya regeringsstrukturer, har många kritiker avfärdat systemet som ett arkitektoniskt fåfänga projekt som tjänar Indiens populistiska ledare, inte dess folk.
Denna upprördhet har fokuserats starkt av koronaviruskrisen. Mitt i en förödande andra våg som har drivit landets sjukhus till brytpunkt, tog oppositionsledamot Rahul Gandhi till Twitter förra veckan för att jämföra projektets kostnad till det belopp som behövs för att vaccinera 450 miljoner indianer eller köpa 10 miljoner syrgascylindrar. “Men (Modis) ego är större än människors liv”, avslutade han.
En man går förbi byggarbetsplatsen för en del av Central Vista Redevelopment Project. Kreditera: Manish Rajput / SOPA Images / Sipa USA
Indignation har bara ökat de senaste dagarna, efter att det visat sig att byggandet på platsen har varit betraktas som en “nödvändig tjänst” – vilket innebär att arbetet fortsätter, även om byggprojekt någon annanstans står stilla. Denna brådska anses allmänt spegla ett lopp för att slutföra det nya triangulära parlamentet – projektets mittpunkt – före slutet av 2022, när Indien firar 75 år av självständighet.
Faktum är att för nationalister ligger byggnadens symbolik inte bara i dess design, som antyder vikten av trianglar i flera religions heliga geometrier, utan i Indiens förmåga att slutföra stora infrastrukturprojekt snabbt och enligt schema.
Men medan hastigheten, kostnaden och tidpunkten för utvecklingen har väckt ilska, visar den underliggande frågan huruvida New Delhis åldrande regeringsdistrikt behöver moderniseras djupare klyftor.
“Det har verkligen inte funnits någon möjlighet för kommentarer, kritik, förslag, idéer. Det finns en livlig arkitektonisk gemenskap och väldigt få av dem känner att de har fått en rättvis utfrågning.”
Shashi Tharoor, MP och författare
Den indiska parlamentsledamoten och författaren Shashi Tharoor, en hård kritiker av Modis, har länge stött på projektet. Sedan pandemins tidigaste dagar har han kallad för regeringen att omdirigera medel som är öronmärkta för utvecklingen för att bekämpa Covid-19.
“Varför nu, på en sådan kolossal kostnad och i en tid då landet och ekonomin slår igenom effekterna av låsning?” berättade han för CNN i en telefonintervju tidigare i år.
Ändå accepterade till och med den här högsta kritiken att modernisering av Indiens parlament och Central Visa – en sträcka på 3 kilometer (1,8 mil) av New Delhis centrala boulevard, Rajpath – i teorin kunde ha sina fördelar.
“Ur en rent utilitaristisk synpunkt är många överens om att det finns behov av några betydande förändringar”, säger Tharoor. “Den ena är att parlamentsbyggnaden skulle ha behövt en omfattande renovering för att vara ändamålsenlig, och tydligt drog regeringen slutsatsen att de inte kunde göra det, och att de behövde bygga en ny.”
Projektet kommer att se en översyn av byggnader och allmänna utrymmen längs New Delhis centrala boulevard, Rajpath. Kreditera: HCP Design, Planning and Management Pvt Ltd.
“Och när det gäller Central Vista, ett antal byggnader från 1950- och 60-talet, varav några jag har haft det tvivelaktiga nöjet att arbeta i … det finns verkligen ett arkitektoniskt fall för att bli av med dem och ersätta dem.
“Min oro här är den fullständiga bristen på samråd innan ett så betydelsefullt beslut togs”, sade han och tillade: “Det har verkligen inte funnits någon möjlighet för kommentarer, kritik, förslag, idéer. Det finns en livlig arkitektonisk gemenskap och väldigt få av dem känner som om de har fått en rättvis utfrågning. “
Ändamålsenlig?
När arbetet började med den ursprungliga Central Vista-planen i början av 1900-talet, såg de engelska arkitekterna Edwin Lutyens och Herbert Baker en lång ceremoniell boulevard som liknar Champs Elysees i Paris eller Capitol Complex i Washington DC.
Det blev känt som Kingsway, och de stora byggnaderna längs dess kanter utformades för att tjäna en kolonial regering, inte en indisk.
När landet blev självständigt från Storbritannien 1947, försökte Indien återapplicera distriktet för sin egen växande demokrati. En staty av kung George VI, den då regerande brittiska kungen och den sista kejsaren i Indien, revs, men de koloniala strukturerna behölls till stor del och återanvänds. Det cirkulära rådshuset blev Indiens parlament, det överdådiga underkungshuset förvandlades till ett presidentresidens och Kingsway fick ett nytt namn: Rajpath.
Känt som Viceroy House av britterna, Rashtrapati Bhavan tjänar nu som presidentresidens. Kreditera: Shutterstock
Under årtiondena därefter accelererade utvecklingen i området för att tillgodose den växande administrationen. Polisbaracker uppfördes, bilparkering infördes och nya ministerium byggdes ut på båda sidor om den centrala boulevarden.
Enligt arkitekten bakom den nya ombyggnaden, Bimal Patel, har denna “slumpmässiga” spridning förstört Lutyens och Baker ursprungliga stadsplan och lämnat området olämpligt för en modern regering. Designs av Patels företag, HCP, valdes från sex förslag i en tävling för att ombilda området och modernisera anläggningarna.
“Du har gamla stall och kaserner som har omvandlats till kontor – de är helt dysfunktionella. Det är som en gammal slumkvarter – det är som en liten by där inne”, sa Patel i en videointervju med hänvisning till några av byggnaderna. flankerande Rajpath.
Hans företags omfattande vision för den 35 hektar stora tomten omfattar nya kamrar för parlamentsledamöter, ett konferenscenter och anlagda offentliga trädgårdar. Landets nationalarkiv kommer att renoveras, medan de norra och södra kvarteren i sekretariatbyggnaden, som för närvarande rymmer Indiens skåp, kommer att förvandlas till museer.
“Vi behöver förbättra tekniken, vi behöver utrymme för att äta, vi behöver skapa toaletter, vi behöver skapa lagringsutrymme och kontor och administrationsutrymme – det är mycket tydligt att det inte går att göra på det tillgängliga utrymmet.”
Bimal Patel, arkitekt
Med skapandet av nya kontorslokaler kommer ministerier som för närvarande är utspridda runt New Delhi att flyttas till webbplatsen. Patel hävdar att detta kommer att göra Central Vista till en “synergistisk plats” som kommer att förbättra effektiviteten och produktiviteten för Indiens regering.
Projektets symboliska hjärta är landets nya parlament. HCP: s triangulära design sitter direkt bredvid sin föregångare, som också förvandlas till ett museum. Inuti kommer två hästskoformade kammare att rymma Rajya Sabha och Lok Sabha – parlamentets övre respektive nedre hus – medan en ljus fylld konstitutionshall har ett angränsande galleri som visar Indiens skriftliga konstitution.
Riksdagsledamöter kommer att sitta i två snarare än att klämmas på långa bänkar, och det nya, större parlamentet har pekskärmar för varje medlem.
För Patel är denna modernisering en fråga om nödvändighet. Medan det nuvarande parlamentet har uppdaterats under årtiondena, med nya våningar, är den gamla byggnaden nu helt enkelt för liten, hävdade han.
Ett digitalt intryck av nya Lok Sabha, det indiska parlamentets nedre kammare. Kreditera: HCP Design, Planning and Management Pvt Ltd.
”Det är trångt och det finns ingen större möjlighet för expansion i en tid då vi behöver öka antalet platser”, sa Patel och antydde en planerad ökning av antalet indiska parlamentsledamöter för att återspegla landets växande befolkning.
“Vi måste förbättra tekniken, vi behöver utrymme för att äta, vi behöver skapa toaletter, vi måste skapa lagringsutrymme och kontor och administrationsutrymme – det är mycket tydligt att det inte går att göra på det tillgängliga utrymmet, så vi har skapat en ny anläggning intill. ”
Pågående problem
På onsdag två indiska medborgare ingav ett ärende med Delhi High Court för att försöka stoppa arbetet vid Central Vista och argumentera för att byggandet skulle kunna hjälpa spridningen av Covid-19. Framställarna tog sedan ärendet till Högsta domstolen, efter att stadsmyndigheterna “misslyckats med att uppskatta situationens allvar”.
Detta är inte det första försöket att formellt motsätta sig moderniseringen. I april förra året, åtta månader innan Modi lade parlamentets grundsten i ett högt profilerat foto-op, a framställning överlämnades till högsta domstolen motsatta planer av juridiska och miljöskäl. Nästa månad skrev en grupp på 60 före detta tjänstemän en svindlande öppet brev till Modi som beskriver projektet som en “tanklös och oansvarig handling” som motiverades av “en vidskeplig tro på att den nuvarande parlamentsbyggnaden är” otur “.”
I det omfattande brevet diskuterades de “allvarliga miljöskador” som ombyggnaden kommer att orsaka “stadens lungor”. Planerna är “inneslutna i hemlighet”, står det och “underbyggs inte av något offentligt samråd eller expertgranskning.”
En kopia av Indiens konstitution kommer att visas i den nya parlamentsbyggnaden. Kreditera: HCP Design, Planning and Management Pvt Ltd.
Gruppen betonade också det arkitektoniska värdet av byggnader som var öronmärkta för rivning och sa att systemet “oåterkalleligt” skulle förstöra områdets kulturarv.
Historikern Swapna Liddle, som har skrivit olika böcker om New Delhis historia, upprepade några av deras bekymmer. Hon betonade riskerna med att förvandla symboliska politiska byggnader – som norra och södra kvarteren – till museer.
“När du säger North Block menar du inte bara en byggnad, du menar en viss institution,” sa Liddle över telefon. “Att byggnader är förknippade med historia, traditioner och institutioner är mycket viktigt.
“Riksdagshuset är den plats där konstitutionell debatt (har ägt rum), så du bör tänka mycket länge och hårt innan du skiljer byggnaden från traditionen.”
Sekretariatbyggnadens norra kvarter kommer att förvandlas till ett museum. Kreditera: Shutterstock
I ett polariserat politiskt landskap är det kanske ingen överraskning att ett projekt av denna storlek har bjudit in kritik från många håll. Men oavsett systemets dygder eller brister, kan Modis insisterande på att driva fram mitt i Indiens värsta folkhälsokris i en generation få honom att förlora stödet från allierade som han en gång kanske hade räknat med.
“Människor dör av Covid men (Modis) prioritet är Central Vista-projektet,” twittrade Yashwant Sinha, en före detta finans- och utrikesminister, och en medlem av Modis regerande Bharatiya Janata-parti fram till 2018. “Ska vi inte bygga sjukhus istället? Hur mycket mer (måste) nationen … betala för att välja en storman? “